L’histoire d’un fugueur qui est rentré à la maison

Dans une famille de pasteurs, Charles Beecher (1815-1900) était le mouton noir.

Têtu et vif d’esprit, il ressemblait remarquablement à son père, Lyman Beecher, l’un des prédicateurs les plus célèbres du Second Grand Réveil. Cependant, à la grande déception de son père, Charles fut pas intéressé par la prédication. Son amour était la musique, pas le ministère. Charles ne s’intéressait pas non plus au calvinisme, ou du moins à la version de son père. Un soir, autour de la table du dîner, Charles et Lyman se sont livrés à une engueulade à propos de Jonathan Edwards Liberté de volonté.

Connu pour ses sautes d’humeur, Charles n’était ni le premier ni le dernier des fils de Lyman à se rebeller contre l’autorité. Son frère aîné George avait été suspendu de l’université et son jeune frère James le serait aussi. Mais Charles fut le premier à défier son père, le « grand canon du calvinisme ». Lyman Beecher avait 7 fils, dont il s’attendait à ce qu’ils deviennent tous ministres : William, Edward, George, Henry, Charles, Thomas et James. En 1838, les quatre frères aînés de Charles avaient commencé à être pasteurs d’églises. Mais Charles ne ressemblait pas à du matériel de pasteur. Il voulait échapper à l’autorité puritaine de son père. Alors il l’a fait. . . à la Nouvelle-Orléans.

Fuyez

Lorsque le jeune homme de 22 ans a quitté Cincinnati sur un bateau à vapeur pour la Nouvelle-Orléans pour travailler comme commis dans une maison de vente en gros, il était évident qu’il fuyait un père autoritaire. Alors qu’il était organiste d’église à la Nouvelle-Orléans, Charles travaillait sur sa relation avec la religion organisée et avec sa famille profondément religieuse. Il faisait aussi l’expérience du monde. Dans ses lettres à sa sœur Harriet, il décrit les plantations d’esclaves du Grand Sud, fournissant un matériel précieux que sa sœur utilisera plus tard dans La Case de l’oncle Tom.

Cependant, Charles souffrait également énormément. Lorsqu’il a publié un poème dans un journal de la Nouvelle-Orléans qui remettait en question l’état éternel de sa mère décédée et déplorait qu’il n’ait plus d’amis proches, son frère Henry a montré à Lyman la coupure de journal. Le poème lu,

Oh, dois-je vivre seul,
Mal aimé sur la terre envahie,
Sans maison sous le soleil,
Loin de la terre qui m’a donné naissance ?

Seul, seul j’erre,
Un exil dans un pays morne;
Les amis qui m’ont connu autrefois sont partis;
Il ne reste pas un seul de toute leur bande.

Je regarde la marée bouillante
Du trafic féroce, qui va et vient,
Avec un froid dégoût et une fierté qui rétrécit,
Cette misère sincère sait seulement.

Où est le dynamisme de la jeunesse,
La volonté haute et indomptable,
La vision aiguë, la soif de vérité,
Les passions sauvages, le frisson surnaturel ?

Oh, où sont tous les espoirs bondissants
Et des visions brillantes, qui étaient les miennes
Quand Fancy à sa volonté pourrait s’ouvrir
Les portes dorées du trône de la Beauté ?

Ma mère! où es-tu enfui ?
Vois-tu ces larmes qui coulent pour toi ?
Ou, dans les royaumes des morts ténébreux,
Ne sais-tu plus le malheur mortel ?

Dans ce royaume immobile de ténèbres crépusculaires
Ne m’as-tu pas réservé de place ?
Hâtez-vous, ô mère, donnez-moi de la place ;
je viens, je viens enfin vers toi !

Plaidant pour sa mère, Charles Beecher s’est senti pris au piège. Il ne pouvait trouver aucun réconfort dans la vie ou dans la mort. Il n’avait aucune aide d’« amis » sur terre et aucune assurance de salut. Charles s’était enfui de sa famille et leur foi et, par extension, de l’espérance de la résurrection et de sa mère. Le poème était donc un jugement sur son père dominant et un appel à l’aide.

Appel d’amour

Charles s’était enfui de sa famille et leur foi et, par extension, de l’espérance de la résurrection et de sa mère.

Lyman Beecher n’était pas connu pour écarter la doctrine. Il avait failli rompre ses fiançailles avec la mère de Charles, Roxana, dans les années 1790 à cause d’un désaccord théologique. Il avait également poussé sa fille aînée, Catharine, loin de l’évangélisme lorsqu’il avait désespérément insisté pour qu’elle se convertisse après la mort de son fiancé.

Cependant, Lyman s’était un peu adouci. À cette occasion, il n’a pas répondu avec son éclat caractéristique d’argumentation théologique. Il n’a pas prêché un sermon à son fils sur les doctrines du ciel et de l’enfer et sur l’immortalité de l’âme. Au lieu de cela, le président du collège a choisi une approche moins professorale de la parentalité. Dans l’une des lettres les plus sincères et compatissantes qu’il ait jamais écrites, Lyman Beecher a écrit à son fils pour lui rappeler « la sollicitude tremblante de l’amour d’un père ».

Lyman a insisté sur le fait que Charles serait toujours aimé, peu importe ce qu’il croyait. Bien que leurs “opinions puissent différer”, écrit-il, leur séparation n’a fait que produire “un intérêt, une sollicitude et une sympathie plus intenses” pour lui. Son père lui a manqué. Mais Lyman ne s’immiscerait pas dans les affaires personnelles de Charles. Exprimant une profonde tristesse pour la douleur de Charles, Lyman voulait seulement qu’il sache qu’il rêvait de son “retour à la maison”.

Néanmoins, pour Lyman Beecher, aucune conversation n’était dépourvue d’une allusion biblique, comparant Charles à la seule brebis perdue de Luc 15. Bien que ce soit un peu sur le nez pour un fils aux prises avec le doute spirituel et le ressentiment, étant donné les circonstances, l’analogie n’était pas tout à fait inexact. De tous les enfants Beecher, Charles fut le premier à littéralement fuir son père.

Une métaphore plus appropriée pour la relation de Lyman avec Charles aurait été la parabole du fils prodigue dans le même chapitre de Luc. En fait, cette parabole était presque certainement dans l’esprit de Lyman lorsqu’il a supplié Charles de ne pas abandonner sa foi et sa famille. Charles avait fui la maison de son père, mais celui-ci attendait toujours son retour avec impatience : « Oh, mon cher Charles, le dernier enfant de mon ange-femme, ta mère bénie, tu ne pourras jamais savoir quelle place tu occupes dans le cœur de ton père, et la sollicitude et les prières quotidiennes de son âme pour votre protection et votre restauration de l’équanimité, de la satisfaction et de la joie du cœur en communion avec Dieu.

En fin de compte, Lyman a vu le départ de Charles comme une crise de foi et il voulait qu’il sache que tout le clan Beecher était là pour lui. «Chaque fois que la tentation vous envahit de sentir que vous n’avez pas d’amis», a-t-il accusé, «souvenez-vous. . . que votre père vit, que tante Esther ne vit presque que pour souffrir et prier pour vous, et que chacun de vos frères et sœurs est uni dans un concert hebdomadaire de prière pour votre préservation et restauration de la joie et de la paix en croyant.

En effet, de son vivant, Roxana avait prié pour le salut de son fils, rappela-t-il à Charles. Faisant allusion à celle d’Augustin Aveux, Lyman a comparé Roxana à Monica, la mère d’Augustine, qui priait sans cesse pour son fils sceptique. Le message de Lyman à Charles était le même que celui de l’évêque d’Hippone à Monica : “L’enfant de tant de prières ne peut pas être perdu !” (Lyman demandait l’aide des Ecritures et l’église primitive.) Si Roxana pouvait parler, écrivit-il, elle dirigerait certainement « l’âme troublée » de Charles vers Christ. Lyman a ensuite prêché l’évangile à son fils, citant Matthieu 11:28: “Viens à moi, toi fatigué et chargé, et je te donnerai du repos.”

Prodigue

Peu de temps après que Lyman ait écrit sa lettre à Charles, son fils trouva le repos de ses fardeaux et revint au bercail de Dieu. Il a avoué plus tard qu’il avait « fait naufrage de la foi ».

Lyman a comparé Roxana à Monica, la mère d’Augustine, qui priait sans cesse pour son fils sceptique.

De retour à Cincinnati, Charles s’est marié en 1840 avec Sarah Coffin. Après avoir servi comme pasteur du culte de son frère Henry à Indianapolis, il devint un “missionnaire à l’Ouest” et servit comme pasteur à Fort Wayne, Indiana, de 1844 à 1850. Il composa également des hymnes et publia plusieurs livres et sermons, dont Le devoir de désobéir aux lois mauvaises : un sermon sur la loi sur les esclaves fugitifs (1851). En effet, les sept fils de Lyman deviendraient pasteurs, même Charles.

Lui et son père n’ont jamais été d’accord sur de nombreuses doctrines, et Charles luttera pour le reste de sa vie avec la théologie « systématique ». Cependant, Charles a soutenu qu’une grande partie de son aversion pour le calvinisme de son père était simplement due à «l’admiration bien connue de son père pour le président Edwards», plutôt qu’à la théologie d’Edwards elle-même.

En tant qu’homme plus âgé, Charles a attribué son retour à la persévérance et à la prière de son père. En effet, a-t-il avoué, Lyman avait fait « tout ce qui pouvait être fait » pour son fils à cette heure critique. Il ne remettrait plus jamais en question l’amour de son père. Charles a enregistré qu’il a été “restauré par la miséricorde d’un Dieu qui respecte l’alliance”. Il a relaté cette histoire dans l’autobiographie de son père, une œuvre composée principalement par son fils autrefois prodigue.