La mythologie américaine de Martin Luther

Bien que Jonathan Edwards ait été surnommé « le théologien de l’Amérique », un seul théologien a symbolisé les espoirs et sanctifié les héros de chaque génération américaine depuis le XVIIe siècle : Martin Luther (1483-1546). En fait, lorsque Lyman Beecher a loué l’immortel Edwards pour avoir ravivé la «religion vitale» pendant le Grand Réveil, Beecher l’a appelé «le Luther de la Nouvelle-Angleterre». Même Jonathan Edwards, semblait-il, se tenait dans l’ombre du réformateur allemand.

En tant que figure séminale de la Réforme protestante, Luther était pour chaque génération successive d’évangéliques américains – et pour les protestants du monde entier – une personne de légende.

Par exemple, à Hanover, en Virginie, dans les années 1740, un groupe de revivalistes a été appelé au tribunal de comté pour expliquer leur manque de fréquentation de l’église établie. Lorsqu’on leur a demandé leur dénomination, ils n’ont pas pu répondre avec certitude. Samuel Davies dit: «Comme nous ne savions que peu de choses sur aucune dénomination de dissidents, à l’exception Quakers, nous ne savions pas quel nom assumer. Rappelant longuement que Luther était un réformateur noté, et que ses doctrines étaient agréables à nos sentiments, . . . nous nous sommes déclarés Luthériens.”

Apparemment, même les dissidents de l’arrière-pays du sud-est de la Virginie vénéraient le nom de Martin Luther. De même, un évangélique du Sud a appelé le ministère de George Whitefield «une autre Réforme.” Dans les colonies, Luther est devenu un symbole de renouveau spirituel, de récupération théologique et d’opposition à un peuple qui se voyait sous un jour similaire.

Contrairement aux réformateurs tels que John Calvin ou John Owen ou John Knox (ou tout autre théologien du nom de John), le pouvoir de Martin Luther de captiver l’imagination américaine ne se trouvait pas principalement dans sa théologie. Au lieu de cela, Luther a continué à jouir d’un statut quasi mythique parmi les évangéliques à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle parce qu’il incarnait les idéaux républicains américains comme l’indépendance, la vertu et même le patriotisme.

Le pouvoir de Luther dans l’histoire américaine

Après la naissance des États-Unis, les évangéliques ont trouvé de nouvelles façons de se comparer au célèbre réformateur qui avait très peu à voir avec la doctrine protestante. Par exemple, selon un prédicateur bien connu, “les hommes qui respirent le souffle qui a attisé la flamme de la Révolution” sont aussi “les hommes qui sont en sympathie avec Luther”. Autrement dit, ceux qui aimaient leur liberté politique aimaient aussi Luther.

En tant qu’humble frère allemand qui avait défié le pape Léon X et réprimandé la tyrannie spirituelle de l’Église catholique, Martin Luther représentait désormais l’esprit de liberté et d’audace qui plaisait à une génération de patriotes. Luther n’était plus un revivaliste mais un révolutionnaire. À l’inverse, ceux qui s’opposaient à la liberté de religion faisaient partie des « innombrables papes » qui faisaient obstacle au progrès et au droit au jugement privé. Selon le baptiste John Leland, “le vrai patriotisme enchaînera le pape”. Tout comme Luther a été rebaptisé patriote par excellence, le loyalisme a été qualifié de papisme.

Dans les colonies, Luther est devenu un symbole de renouveau spirituel, de récupération théologique et d’opposition à un peuple qui se voyait sous un jour similaire.

Alors que la nation sombrait dans la guerre civile, Martin Luther a parfois émergé dans la politique américaine, mais cette fois comme un symbole d’espoir et de force. Quand Harriet Beecher Stowe apprit que très peu d’ecclésiastiques de Boston étaient disposés à s’opposer publiquement aux méfaits du Fugitive Slave Act (1850), elle souhaita qu’un pasteur courageux vienne prêcher contre lui, qu’« un certain Martin Luther se lèverait pour mettre cette communauté droit.” Luther le réformateur protestant était aussi un moral réformateur, une figure prophétique de bravoure qui était prête à faire ce qu’il fallait et à dire la vérité au pouvoir. Plus que tout autre attribut peut-être, cet aspect de la personnalité de Luther était le plus louable dans le cœur et l’esprit des évangéliques américains.

Mythe, mascotte, manteau

À certains égards, Luther était un manteau à assumer, pas seulement un héros à adorer. Même parmi les évangéliques qui se méfiaient de la «superstition» catholique romaine et de la vénération des martyrs, Luther jouissait parfois d’un statut élevé.

Dans les années 1870, lorsque Robert Richardson a fait la chronique d’une série d’articles écrits par Alexander Campbell dans les années 1810 attaquant le comportement inculte et grossier des jeunes locaux, Richardson a conclu que « Alexander avait, comme on l’a bien dit de Luther, une confiance “inflexible” envers les conclusions de sa propre compréhension et sur l’énergie de sa propre volonté. Même pour les dénominations qui ont rejeté tant d’enseignements des réformateurs magistraux, Martin Luther était toujours un symbole de l’individualisme, encourageant les évangéliques à s’appuyer sur leurs propres compréhensions.

Pourtant, dans cette version de Luther s’incarne une foule de contradictions. Ironiquement, l’homme qui a écrit un traité intitulé Sur l’esclavage de la volonté (1525) a inspiré de nombreux évangéliques à se tourner vers le pouvoir de la volonté. Il était une sorte de saint protestant pour les gens qui rejetaient la sainteté. Luther était, en quelque sorte, une mascotte évangélique américaine, un prêtre allemand assez semblable aux évangéliques américains pour leur permettre de se façonner à son image et pourtant assez distant pour être confortablement moulé à la leur. Luther était aussi un héros dans les confessions plus formalistes. À la fin du XIXe siècle, les épiscopaliens réformés ont salué George David Cummins comme « notre Luther ».

À certains égards, Luther était un manteau à assumer, pas seulement un héros à adorer.

Au début du XXe siècle, alors que l’intérêt des universitaires pour Jonathan Edwards était au plus bas, une soi-disant renaissance de Luther se produisait, alors que les universités allemandes et américaines « étaient déterminées à approfondir la notion libérale de Luther en tant que simple pionnier de la recherche intellectuelle ». liberté.” Même parmi les théologiens libéraux, Luther était utile à la vie de l’esprit. À la fin du 20e et au début du 21e siècle, une autre renaissance de Luther s’est produite, mais des évangéliques conservateurs du mouvement « Young, Restless, and Reformed » qui ont cherché à récupérer la théologie réformée de leurs ancêtres spirituels.

Après 300 ans d’évangélisme américain, Martin Luther offre à chaque génération un exemple inspirant de conviction théologique et de potentiel de changement religieux et spirituel, ainsi qu’un miroir quelque peu trompeur par lequel les évangéliques peuvent voir le meilleur d’eux-mêmes.